Después de completar sus estudios de Administración de Empresas en la Universidad Complutense de Madrid, Álvaro Catalán de Ocón, comienza su formación en diseño Industrial en el Instituto Europeo di Design de Milán (1999-2000) y luego se graduó con honores de la Escuela Central de Arte y Diseño de Central Saint Martins en Londres (2000- 2004).  En 2004 abre su propio estudio en Barcelona, donde diseña la lámpara LA FLACA, ganadora del Design Plus Award (Frankfurt). En 2009, traslada su estudio a Madrid, donde también imparte clases en el Instituto Europeo di Design (IED) y es miembro del Consejo Ejecutivo de DIMAD.

En 2007 y 2010, sus diseños se exhiben en el Salón Satélite de Milán ganando el Design Report Award en esta última edición. Desde entonces, expone sus nuevos proyectos en Spazio Rossana Orlandi Milano cada año.

Durante 2011 y 2012, crea y desarrolla el proyecto PET Lamp, que le ha permitido crear ACdO, editora de diseño destinada a la autoproducción de su estudio y que ha recibido varios premios y nominaciones internacionales.

Su trabajo forma parte de las colecciones de diseño en el Centro Pompidou y el Centro Nacional de Artes Plásticas en París, la Galería Nacional de Victoria en Melbourne y M + en Hong Kong, entre otros. Sus diseños también se han exhibido en galerías de renombre internacional y en diferentes exposiciones como el London Design Museum, 21_21 Design Sight - Issey Miyake Foundation (Tokio), BAUHAUS Dessau, Museo de Arte y Diseño (Nueva York) o La Sala Vinçon (Barcelona). El estudio también ha sido galardonado con el premio AD al Mejor Estudio de Diseño Emergente 2014 y seleccionado por los Premios Dezeen como el mejor estudio de diseño del año 2019

Álvaro nos invita a su nuevo estudio en Madrid desde el que realizamos la siguiente entrevista sobre su trayectoria, trabajos y nuevos proyectos:

Interiors from Spain: Recuerdas tu primer diseño cuando eras niño.  

Alvaro Catalán de Ocón: Mi primer producto fue mi caja de pinturas, la cual sigo conservando. Recuerdo que la hice con una caja de madera rota de mi madre, la desmonte y la volví a montar tuneándola.  

Interiors from Spain: Hiciste la carrera de “Empresariales” (Business Administration) en Madrid y luego decidiste estudiar diseño industrial en Milán. ¿Era algo que tenías previsto?

Álvaro Catalán de Ocón: Yo no tenía claro lo que era ser diseñador. Me llevó bastante tiempo darme cuenta de que existía la profesión de diseñador industrial y que podía dedicarme a ello. Me acerqué a ello a través de la pintura y la escultura, orientándome hacia la carrera de arquitectura, pero tampoco lo tenía demasiado claro. En ese momento de mi vida elegí lo seguro y conocido, que en aquella época era la carrera de empresariales, quizás lo hice para ganar tiempo.

Ahora con la perspectiva del tiempo quizás me hubiera gustado tomarme un año sabático para reflexionar sobre mi futuro, pero por otro lado creo que estos estudios me dieron una base que me ayuda hoy en día en la empresa que hemos creado, que es tan estudio de diseño como empresa fabricante de mobiliario.

Interiors from Spain: Empezaste a estudiar diseño en Milán, en la cuna del Diseño europeo, pero te graduaste en la “Central Saint Martins College of Art and Design” de Londres. ¿Por qué ese cambio? ¿Cómo enriqueció estas dos experiencias tu idea del Diseño?

Álvaro Catalán de Ocón: Después de dos años en empresariales, realice el servicio militar y ahí es donde decidí dedicarme al diseño. Mientras yo estudiaba empresariales no había una carrera oficial de diseño en España por lo que la terminé para tener un título oficial y después fui a Milán para empezar a estudiar diseño. Decidí comenzar de cero, en vez de formarme con un postgrado. Considero que fue un acierto pues de esta manera pase a formar parte de una generación distinta a la mía, la cual ya había dado el salto de lo analógico a lo digital, el salto a internet, el salto a viajar, a los Erasmus. Mi generación se salto eso y yo esto lo viví de otra manera al llegar a esta carrera con otra madurez para sacarle más partido.

Italia tiene una mentalidad de la enseñanza similar a la española muy basado en la memoria, en la acumulación de conocimientos… fui a Italia y al encontrarme ese sistema me dio una base muy válida que aplique al diseño. El diseño es tanto una carrera técnica como humanista y hay una enorme cultura del diseño. Mi base teórica viene de ese año que estudié en Milán. Sin embargo, Italia en esa época estaba muy centrada en el diseñador industrial ligado a la empresa y ese matrimonio hacia posible que el sistema tuviese sentido, ya que el diseñador no tenia acceso a los medios, no tenia acceso a la industria, los sistemas de producción requerían de grandes inversiones por lo que había que estar muy establecidos a nivel nacional e internacional para poder fabricar y vender tus productos. Pero se veía que todo ese sistema estaba cambiando y que empezaba a surgir la autoproducción, el design/art, el “story telling” dentro del diseño y esto era otra película, otra apuesta. Y justo en mi generación todo esto estaba empezando a cambiar, ya desde tu pequeño estudio podías diseñar productos y fabricarlos en pequeña y mediana escala con una hiper precisión haciendo uso de procesos de fabricación CNC, además de poder distribuirlo y comunicarlo tú mismo a través de internet. Entonces dejó de llamarme la atención estudiar en Italia bajo ese sistema muy ligado a la empresa, y fue el momento en el que decidí viajar a Londres.

En Londres la educación de diseño se centra más en el diseñador emprendedor. Allí tu diseñas algo, creas un producto y lo explotas. Tú lo distribuyes, lo comunicas, es como un previo a la autoproducción. Es una forma más libre de entender la educación y no tenías que asistir siempre a clase, todo era mucho más autónomo, era un poco como un master y a mí en ese momento me servía mucho más. Además, creo que estos fueron los mejores años de Londres, del 2000 al 2004.

Interiors from Spain: Y de vuelta a Barcelona (España), creaste en 2004 tu propio estudio y con uno de tus primeros diseños, la lámpara LA FLACA, ganas un DESIGN PLUS AWARD en Frankfurt (Alemania). Háblanos de ese momento.

Álvaro Catalán de Ocón: Los dos trabajos de fin de carrera que realicé entraron en producción, siendo uno de ellos la Cornucopia. Esta empezó siendo el proyecto de cliente de fin de carrera para la empresa que propuso el proyecto (Suck.UK) y que hoy seguimos autoproduciéndola nosotros. Terminé mis estudios con estos dos productos en los que participé en todo el proceso y en ese momento pensé que era el momento de lanzarme al vacío y montar mi propio estudio.

En Londres con los precios que se manejaban no podía permitirme un momento de transición para entrar en el mercado, para experimentar, para arriesgarme.  Por lo que decidí trasladarme a Barcelona que era un lugar muy bueno para el diseño en 2004, ya que aún podías producir en tu “barrio”. Con los mismos principios de “Cornucopia” surgió la lámpara “La Flaca”. Me llevó dos años desarrollarla y la presenté en Milán en el Salón Satélite que era la cuna del diseño y allí es donde gané el primer premio. Y luego fui premiado también con un Design Plus Award en la feria Light & Building en Frankfurt.

Interiors from Spain: A partir de 2007 tus diseños comienzan a exhibirse en el Salón Satélite de Milán y desde entonces también expones todos los años en la conocida Galería de Rossana Orlandi. ¿Qué tal tu experiencia en este Salón? ¿Qué importancia tiene para tu estudio ser parte de los diseñadores del espacio RO?

Álvaro Catalán de Ocón: El Salón Satélite en esos años era fundamental para el progreso de un joven diseñador, ya que servía como sala de entrada al Salón del Mueble de Milán.  Parte del tiempo libre que tenían los empresarios de las firmas que exponían en el Salón del Mueble lo dedicaban a pescar productos frescos del Salón Satélite. Ahí solo podías presentar prototipos que buscaban un fabricante para que los produjese y vendiese. Y ahí expuse por primera vez en Milán junto a mi amigo Francesco Faccin.

Por su parte, Rosana Orlandi estaba empezando en esa época. Fue muy lista, al ser la primera persona en traer los primeros diseñadores que autoproducían sus creaciones, que eran los que surgieron de la universidad de Eindhoven en Holanda. Así fue como ella se abrió camino en Milán, en un mercado nuevo, rompiendo los moldes del diseño italiano y ofreciendo lo que el Salón Satélite no te ofrecía: vender. Su sistema es similar al de una feria, estás tu delante con tus propuestas creativas con la idea de vender esa pieza y las que te encarguen. Ese es el paso siguiente al diseño de una pieza, pensar en su reproductibilidad.

Empecé con RO en 2011, a nivel comercial Rosana es lo mas experimental del salón. Sobre todo, funciona muy bien a nivel de comunicación ya que te abre las puertas de todo el mundo. Con la globalización la feria de Milán se ha convertido en la plaza del diseño mundial y ya no solo apuntas hacia un mercado mayoritario, sino que te orientas más hacia las inmensas minorías. Es lo mas importante que te ofrece Rosana ya que sus ventas son minoritarias, más locales, pero te abre un abanico muy extenso de compradores.

Interiors from Spain: Y en 2009 tu estudio aterriza en la ciudad donde naciste, Madrid y desde entonces tus diseños son parte de la amplia oferta cultural madrileña. ¿Qué supuso este cambio?

Álvaro Catalán de Ocón: Llegué a Madrid después haber estado en Milán, Londres y Barcelona y fue como llegar al desierto. Pero es cierto que en ocasiones tanto diseño también cansa, un entorno tan centrado en el diseño también te anula un poco la creatividad, por lo que llegar a Madrid, a mi ciudad, aprovechando que me habían ofrecido dar clases en el Instituto Europeo de Diseño (IED) fue como la oportunidad de decir “ahora es el momento”

Madrid y su gente transmiten energía y vitalidad. Además, es una ciudad que acababa de vivir un despegue cultural sobre todo del diseño, con el apoyo de instituciones privadas que están empujando el diseño con gran energía como el DIMAD o La Fábrica creando el Madrid Design Festival, ahora lo que deberá tener detrás es el apoyo institucional.

Interiors from Spain: Entre 2011 y 2012 creaste uno de tus proyectos más reconocidos: las “PET Lamp” ¿Qué hay en él que lo hace tan especial?  ¿Cómo esperas que evolucione en los próximos años?

Álvaro Catalán de Ocón: PET Lamp surgió de una manera totalmente espontánea en un viaje de vacaciones en Colombia. Por la noche hablando con un amigo artista que estaba haciendo un proyecto con los residuos plásticos del Amazonas, me propuso formar parte de ese proyecto, junto con un arquitecto y un paisajista y proponer algo, no tanto para resolver este problema, si no crear conciencia sobre él. Sin duda era un tema muy novedoso en esa época, empezaba a surgir la inquietud del séptimo continente que son esas concentraciones de residuos plásticos que se acumulan en medio de los océanos Pacífico y Atlántico. En ese mismo encuentro con mi amigo tomando una copa es cuando surge la idea. La botella la asocio mucho al removedor de té japonés hecho en bambú que cortan en tiras y de ahí lo tejen cambiándole así la forma. Creando de una única pieza y de un único material. Y le dije que yo haría eso.

De vuelta a Madrid continúe con la idea en el estudio con un estudiante en práctica y comencé a probar distintas posibilidades. Poco después entró también en prácticas Enrique Romero en el estudio y con esas primeras maquetas que realizamos a lo largo del año en el estudio, volvimos el verano siguiente a Colombia.

Entendimos la potencia y el potencial de este proyecto, pero tenía un punto muy “hippie” muy “anti” de lo que debiera de ser el diseño. El diseño ha estado tradicionalmente muy reñido tanto con la autoproducción como con la artesanía y este proyecto fue un campo de pruebas para esta forma de producir en serie un producto.

Reunimos en Bogotá un grupo de artesanos Eperara Siapidara y Guambianos, ambos de la región del Cauca y desplazados por la guerrilla, lo que aportaba también ese componente social que quisimos incluir en el proyecto. Entonces comenzamos a visualizar que se empezaban a reunir muchos temas candentes en nuestra sociedad: artesanía, diseño, reciclaje, ecología y todo con un trasfondo social.

En el taller aprendimos a trabajar en colaboración con personas, que es mucho más enriquecedor y complejo que trabajar con máquinas. No estás programando una máquina, sino que estás trabajando con una persona y lidiando con su individualidad creativa, con una forma especifica en la que trabajar y profundamente enraizado en su cultura.

Cuando les presentamos el proyecto a los artesanos fue cuando nos dimos cuenta de que no queríamos centrarnos en el producto final, sino que teníamos que centrarnos en el proceso y la metodología. Visualmente dejamos libertad al artesano, para que utilizase sus dibujos y colores tradicionales ya que lo conocían mejor que nosotros y no queríamos perder ese saber. De esta manera dignificamos a esas personas desplazadas con su trabajo. El mundo del desplazamiento es algo que debemos considerar, pues un desplazado trae consigo una enorme cantidad de cultura, una visión del mundo muy diferente y rica que quisimos fusionarlo con lo nuestro. En las PET Lamps fusionamos el mundo industrial y capitalista de Occidente representado en la botella PET con el mundo más antropológico de culturas ancestrales, indigenismo y minorías a través de su tradición textil.

Tras volver del primer taller volvimos muy entusiasmados al darnos cuenta de su potencial. Al ser muy fotogénico, lo ves una vez y no lo olvidas. El cliente sabe que es algo muy exclusivo y único, que cuenta la historia de una persona. Fuimos capaces de crear un producto serializado pero que a la vez es único.

El proyecto empezó con tres personas y en la actualidad somos doce y en conjunto en todo el mundo somos alrededor de 100 artesanos y colaboradores que conformamos el proyecto. Todos somos conscientes de que somos partes de un gran puzle. Y el proyecto sigue evolucionando, hemos estado en Chile, Etiopia, Japón, Tailandia y Australia, y ahora vamos a Ghana y repetiremos en Australia. Por ahora no hemos incluido artesanos españoles en Pet Lamp pero sí que hemos colaborado con ellos en cerámica. En la actualidad estoy trabajando en una versión de mesa, suelo y pared.

Interiors from Spain: Tu último trabajo es la colección “Ceramics Cu”. ¿De dónde surgió la idea? Qué tal la experiencia de trabajar con un material tan noble como la cerámica?  

Álvaro Catalán de Ocón: A la cerámica llegamos a través de la cestería. Cuando fuimos a hablar con los cesteros de Pet Lamp, nos comentaron que ellos fueron los primeros en la historia en realizar un trabajo con las manos ya que cuando iban recolectando los frutos los portaban en sus cestas. Los ceramistas, por su parte, defienden que ellos fueron los primeros ya que permitieron el sedentarismo al crear recipientes en cerámica para contener el agua y ya no tener que ir a buscarla. Pero las primeras cerámicas se hicieron sobre cestos que luego quemaban, se endurecía el barro desapareciendo la cesta, pero dejando su rastro en el exterior de la pieza de cerámica. El proyecto trata de recuperar esta historia, por un lado…

Tras una charla en la universidad vi que con el hilo de cobre ellos tintaban el vidriado y además de tintarlo dejaba una línea fina de color, ya que el punto de fusión del cobre es el punto de endurecimiento de la cerámica. Y luego con el vidriado surgía ese color.
Por lo que pensamos en hacer unas cestas en cobre, usándolo para tejer e impregnarlo en la cerámica, combinando esos tres componentes que siempre han estado ligados en la cerámica. Ha sido muy bonito jugar con estos tres materiales que siempre han estado ahí conjugándolos con dos técnicas tan tradicionales.

En Milán la de aceptación “Ceramicas Cu” ha sido muy buena, vendimos todo lo que llevamos y tenemos muchos pedidos, por lo que ahora estamos en temas de producción.  El producto lo realizamos en Talavera de la Reina, en un taller magnifico en San Gines, que ha sido Premio Nacional de Artesanía. Darles vida a nuestros centros tradicionales de producción es también una responsabilidad.
 
Interiors from Spain: Una de tus grandes apuestas y que ya es realidad en tu trabajo es la autoproducción. ¿Cuáles son las claves para conseguir vivir de ello?  

Álvaro Catalán de Ocón: La autoproducción requiere hacer un producto que de alguna manera puedas comunicar bien, que llegue al publico y sobre todo que puedas dar respuesta a la demanda. Por lo que debes poder estructurarte e ir por delante de la demanda, si esto no ocurre llega el día que pierdes el hilo. Esto requiere una estructura distinta a un estudio de diseño tradicional. Para mi asociarme con Enrique Romero que lleva la producción y Sebastian Betanzo que lleva la gestión de la empresa ha sido fundamental, ya que sin ellos no habría podido ser posible.

Interiors from Spain: ¿Qué parte de tu producción vendes fuera de España?

Álvaro Catalán de Ocón: El 80% de nuestras ventas son internacionales. De los mercados que ahora vendemos los países más importantes serían: Francia, Inglaterra, Suecia, Holanda, Alemania, Australia y EEUU.

Interiors from Spain: Has participado con ICEX en las Jornadas Técnicas de Diseño en Japón y el año pasado participaste en el evento DESIGN DIPLOMACY. ¿Qué tal ambas experiencias? ¿Alguna sugerencia?

Álvaro Catalán de Ocón: Siempre ICEX nos ha seguido muy de cerca. A nivel de dudas de comercialización siempre hemos tenido una respuesta muy rápida y ágil pero quizás luego para exposiciones no hemos encontrado la manera de encajar, ya que para poder realizar un stand a nivel económico siempre es un gran esfuerzo.

Yo creo que hay como dos niveles de acción, las empresas más establecidas que requieren de eventos muy grandes y costosos y otro nivel anterior que es más fresco, que con muchos menos recursos se puede llegar más lejos. A un estudio joven con menos dinero se les puede dar un gran impulso en ámbitos alternativos ya que no pueden acceder a esos grandes eventos. Una sugerencia sería quizás realizar eventos menos institucionales y más accesibles.

El Design Diplomacy fue un evento muy bonito, es una actividad pequeña más alternativa que genera unas sinergias distintas, más de tu a tu. A mi me resulto muy agradable y enriquecedor. Quiero repetir este año

Interiors from Spain: Has participado con ICEX en las Jornadas Técnicas de Diseño en Japón y el año pasado participaste en el evento DESIGN DIPLOMACY. ¿Qué tal ambas experiencias? ¿Alguna sugerencia?

Álvaro Catalán de Ocón: Siempre ICEX nos ha seguido muy de cerca. A nivel de dudas de comercialización siempre hemos tenido una respuesta muy rápida y ágil pero quizás luego para exposiciones no hemos encontrado la manera de encajar, ya que para poder realizar un stand a nivel económico siempre es un gran esfuerzo.

Yo creo que hay como dos niveles de acción, las empresas más establecidas que requieren de eventos muy grandes y costosos y otro nivel anterior que es más fresco, que con muchos menos recursos se puede llegar más lejos. A un estudio joven con menos dinero se les puede dar un gran impulso en ámbitos alternativos ya que no pueden acceder a esos grandes eventos. Una sugerencia sería quizás realizar eventos menos institucionales y más accesibles.

El Design Diplomacy fue un evento muy bonito, es una actividad pequeña más alternativa que genera unas sinergias distintas, más de tu a tu. A mi me resulto muy agradable y enriquecedor. Quiero repetir este año

Interiors from Spain: Has participado hace unos días en el stand de ICEX-Interiors from Spain en la feria ICFF de Nueva York con varias de tus diseños. ¿Qué esperas de esta exposición? ¿Y del mercado norteamericano?

Álvaro Catalán de Ocón: Lo que esperamos es meter un pie y ver qué tal la experiencia, ya que ICFF es una feria muy interesante. El año que viene nos gustaría tener más protagonismo y no solo ir formando parte de un stand, sino poder hacer algo más nuestro. Lo ideal para nosotros seria poder hacer algo mas institucional en ICFF y algo mas alternativo en la ciudad de NY en los eventos de la semana del diseño en Nueva York.

EEUU es un mercado muy grande por lo que queremos estar bien estructurados para poder entrar en el mercado. Nuestra idea es poder llegar a un distribuidor único que pueda tener una tienda en cada estado para poder llegar a todo el publico y luego desde España poder gestionar la logística de “contract” para que sea más personalizado.

Interiors from Spain: ¿Y tus proyectos para este año?…¿alguno que nos puedas contar?

Álvaro Catalán de Ocón: A nivel comercial es entrar en EE.UU.

Ahora es cuando comenzamos con los nuevos proyectos. Queremos insistir con el mundo textil, entrar en el mundo de las alfombras y seguir avanzando con el proyecto de las mayas cerámicas sobre cerámica.